Столица края - важнейший культурный центр Эстонии и старейший город Балтии - Тарту. Тарту известен своим Университетом - одним из самых старых в Европе, в 1632 году по приказу шведского короля Густава Адольфа была основана Academia Gustaviana. От былых времен сохранились также руины кафедрального собора Петра и Павла (XII-XV вв.), пороховой погреб (сейчас в нем ресторан) у подножья холма Тоомемяги - излюбленного места отдыха горожан и гостей, чьи отроги соединяют два оригинальных моста - Ангелов и Чертов. Интересны здание Ратуши, церковь Яани (середина XIV в), тартуская обсерватория и Ботанический сад. В городе работает множество музеев, в т. ч. Музей истории Тартуского университета, Эстонский музей спорта, Музей геологии, Музей Зоологии, Музей искусств, Художественный музей, Этнографический музей, Музей истории города, Дом-музей О. Лутса, Детский и др. Более 11% территории города занимают парки, а живописная долина реки Эмыйыги и примыкающая к ней холмистая равнина, предоставляют прекрасные возможности для активного отдыха.

Тарту - второй (после Таллина) по величине, и одновременно старейший город и центр Южной Эстонии. Районный центр Тартуского уезда (Тартумаа) население которого составляет около 150 000 человек из которых более 100 тыс. жителей (на 2001 г.) в самом Тарту. Для иностранных туристов он стал знаком сравнительно недавно: в советское время в городе находился военный аэродром и, конечно, не могло быть и речи о том, чтобы город посещали иностранные граждане.

В настоящее время для многих Тарту становится открытием. Тарту старинный университетский город, с крепкими традициями, всегда оставался культурным и образовательным центром Эстонии. Расположен в долине реки Эмайыги, в 30 км от её впадения в Чудское озеро и в 189 км к Юго - Востоку от Таллинна. Речной порт. Узел железнодорожных линий и шоссейных дорог на Таллин, Ригу, Псков и др.

Находясь в глубине материка, в стороне от побережья, он реже подвергался нападениям иноземных захватчиков, но, в то же время, такое положение было менее удобно для торговли. Древнейшая средневековая часть города и центр современного Тарту, находится на правом берегу реки, на холме Тоомемяги - бывшее городище древних эстов, с опоясывавшим его оборонительным рвом. Сейчас здесь располагается парк и университетские корпуса.

Постоянное городище на месте современного Тарту возникло в V в. Далее известный с 1030 г. как Юрьев, занятый и перестроенный Ярославом Мудрым (1224-1893 гг. - Дерпт). В 1223-24 эсты в союзе с русским князем Вячко обороняли его от немецких рыцарей-крестоносцев, которые после взятия назвали его Дерпт (в 1224 г.), и он стал центром Дерптского (Тартуского) епископства. В XIII-XVI вв. входил в Ганзейский союз, имел большое значение в торговле Ганзы с Псковом и Новгородом. Во время Ливонской войны 1558-83 гарнизон города в 1558 капитулировал перед русскими войсками. В 1582 по Ям-Запольскому миру отошёл к Польше. С 1625 город принадлежал Швеции и был одним из важных культурных центров Шведского королевства. В 1630 в Тарту (Дерпте) была открыта гимназия повышенного типа, которая в 1632 была преобразована в университет (Тартуский университет). Произнося речь по поводу открытия университета, генерал-губернатор города потребовал, чтобы его студентами могли стать не только дети дворян и бюргеров, но и простые крестьяне. Университет Тарту временно прекратил своё существование в 1710 в годы Северной войны, когда город и его окрестности стали ареной боевых действий. В 1802 в Тарту был вновь открыт университет. Позже университет был восстановлен и в XX в. пользовался репутацией одного из лучших вузов Советского Союза. Особенно известен своей филологической школой.

В 1684 близ Тарту была открыта первая в Прибалтике и Швеции учительская семинария, в которой готовили учителей для сельских школ, которые должны были вести обучение на эстонском и латышском языках. В период Северной войны 1700-21 город был взят в 1704 русскими войсками. После окончания войны по Ништадтскому мирному договору 1721 Дерпт окончательно вошёл в состав Российской империи. С 1783 уездный центр Лифляндской губернии. В 1869 в городе был проведён 1-й эстонский певческий праздник. С 1893 город снова стал называться Юрьев. В начале XX в. в Тарту было 20 крупных промышленных предприятий. Трудящиеся Тарту активно участвовали в Революции 1905-07. В результате Февральской революции 1917 в Тарту был создан Совет рабочих депутатов, в котором к сентябрю большинство принадлежало большевикам. Советская власть установлена мирным путём 25 октября (7 ноября) 1917. 24 февраля 1918 был занят немецкими войсками. Занят Красной Армией 22 декабря 1918. 14 января 1919 Тарту был занят белоэстонскими войсками. В 1919-40 входил в состав буржуазной Эстонии. С 1919 стал называться Тарту. 21 июля 1940 в Тарту, как и во всей Эстонии, вновь была установлена Советская власть. С 24 июля 1941 по 25 августа 1944 Тарту был оккупирован немецко-фашистскими войсками. Было разрушено 50% жилой площади, более 40% промышленных предприятий. В послевоенные годы город восстановлен.

В Тарту находятся Тартуский университет и Эстонская сельскохозяйственная академия, медицинское, педагогическое, музыкальное и художественное училища. 5 музеев (художественный, литературный, этнографический, зоологический, геологический), музыкально-драматический театр "Ванемуйне" (имеется также концертный зал), 9 музеев, в т. ч. литературный, художественный, этнографический, истории города, истории Тартуского университета, Дом-музей О. Лутса. Архитектурные памятники: готический собор Петра и Павла (XIII-XV вв.) и церковь Яани (сер. XIV в); в стиле классицизма - ратуша (кон. XVIII в.).